恐龍稱霸世界之前，地球才剛經歷了史上最大規模的大滅絕事件。約在 2 億 5000 萬年前， 70% 的陸地物種與 96% 的海洋生物都在一次神祕的大災變中就此消失……
證據顯示，這場二疊紀大滅絕並非單一事件；或許是一系列的巨型隕石撞擊地球，抑或連續的火山活動導致各地陷入火海，並發生爆炸。另外，海床可能會突然溢出大量的甲烷，造成氣候劇變。
無論如何，災變顯然來得迅雷不及掩耳。
存活下來的動物進入新的地質時代，接著開始主宰地球。由於許多生物都消失了，地表植被因此繁茂生長，如此過了 1000 萬年後，整體環境變得相當適合新物種繁衍。
名為主龍類的爬行動物開始於三疊紀中期出現，並適應了新環境。
接下來的 1 億 7000 萬年間，大大小小的恐龍遍布全球，從體型與烏鴉相仿的小盜龍，到藍鯨般巨大的阿根廷龍皆有。
曾經紅極Yee時的恐龍。圖／GIPHY
不過，末代恐龍全在最近一次的大滅絕中陣亡，好似大自然為之後的人類演化做了安排。
恐龍化石深埋在地底數百萬年後，人類始才出現。
我們仍未知道那時所挖到的化石背後的秘密……
然而，1824 年以前，人們雖發現了恐龍化石，卻不曉得這些化石的所屬物種。
牛津大學教授威廉．布克蘭研究的骨骸早在 150 年前左右就被博物學家羅伯特．普勞特所發現。後者深信這些骨頭是某種巨人的遺骸，但布克蘭心知這些化石勢必源自某種肉食性蜥蜴，並將其命名為斑龍（Megalosaurus，意為巨蜥）。
19 世紀時，有些新發現則受到質疑。1824 年，業餘化石獵人瑪莉．安寧首度發現完整的蛇頸龍骸骨，但專家卻不太相信。喬治．居維葉以創始「脊椎動物生物學」聞名，並替仍存活至今的 50 餘個物種命名。
他認為安寧的發現是假的，理由是這種動物的頸骨過多，頸子根本抬不起來，因此懷疑安寧發現的化石其實分屬兩個物種。
地質學會也覺得事有蹊蹺，因此召開會議進行研討。辯論了許久，最後認定安寧的發現為真。不過，以質疑眼光看待新發現也非壞事，因為當時已有用假化石詐騙博物館的案例。
19 世紀時就已有用假化石詐騙博物館的案例。（非當事恐龍）圖／onecrazykatie@Pixabay
古生物學進入新時代雖令人振奮，但許多研究員覺得，僅憑如此少量的資料就下定論有點言之過早。其他人則盡可能將所有資訊都記錄下來，但這有賴龐大的書面作業。每件事都須以紙筆來記錄，從化石資料庫、系譜樹到嚴謹的統計分析皆然。
當時，率先登錄恐龍相關資料的先驅之一為德國古生物學家亨李齊．鳩格．布朗。布朗以圖表等創新方式來呈現新發現的資訊。在研究化石的樣貌並進行運算後，他建立了一套資料庫，並於 1849 年發表了索引。後者指出特定物種於何時出現和消失，這在當時可謂重大突破。
1896 年，學界發現了放射線。很快地，它就被用來測量地質年代，方法為觀察天然放射性同位素 (radioactive isotope) 的衰變率，進而協助判定化石的年分。
到了同一世紀末，科學家已大致勾勒出恐龍生存的年代區間。這時才發現，地球其實遠比想像中還古老許多，因而對地質史徹底改觀。
關於恐龍的大小事。（點圖放大）圖／知識大圖解
電腦的問世對資料分析影響甚距，許多資料都能由這種機器快速處理完畢，古生物學也因此有所改變。
大型資料庫已於網路上建置，透過電腦就可找出化石與現存生物間的關係。最重要的或許是，現代科技已能以精確的成像技術勾勒出恐龍的樣貌。
雖然仍有很多未知事物尚待探索，但我們無時無刻都有關於恐龍的新發現。
——文章出自《知識大圖解國際中文版》2019 年 11 月號，由希伯崙股份有限公司 (LiveABC) 出版
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The post 出土的化石如何讓這些史前巨獸重獲新生？究竟何謂恐龍的廬山真面目？──《知識大圖解》 appeared first on PanSci 泛科學.