【快訊】C肝病毒在哪裡？絕對難不倒你！──2020 諾貝爾生醫獎

2020 年的諾貝爾生醫獎頒給了 Harvey J. Alter，Michael Houghton 和 Charles M. Rice，表彰他們發現了 C 型肝炎病毒。也因為他們的貢獻，使得病毒性 C 型肝炎的血液檢查和新藥得以出現，挽救了數百萬人的生命。

肝炎主要是由病毒感染所引發的疾病，而酗酒、環境中的毒素以及自體免疫性疾病也可能造成肝炎。在 1940 年代，有兩種主要的傳染性肝炎，第一種是 A 型肝炎，A 肝主要是透過污水和食物傳播的，通常對患者幾乎沒有長期影響。

而第二種肝炎則是通過血液與體液傳播，會導致慢性疾病，能潛伏在體內非常長久的時間，同時可能發展為肝硬化和肝癌。這種「隱性」的肝炎嚴重威脅了人們的健康，每年造成全球超過百萬人死亡。

本屆諾貝爾生醫獎由 Harvey J. Alter，Michael Houghton 和 Charles M. Rice 三人獲得。圖／諾貝爾獎官方 twitter

傳染源在哪裡？

要成功防止傳染病，第一步就是要確認病原體。在 1960 年代，Baruch Blumberg 發現了其中一種以血液傳播的肝炎是由 B 肝病毒所傳播的，而這項發現促進了相關診斷和疫苗的發展，而因為這項發現，Blumberg 於 1976 年獲得了諾貝爾生醫獎。

而同一時間，在美國衛生研究院 (NIH) 任職的 Harvey J. Alter 與他的同事發現：儘管檢測 B 肝病毒降低了部分因為輸血而感染的肝炎病例，但仍有不少不明病例存在，而這些肝炎的成因既不是 A 肝病毒、也不是 B 肝病毒。

未知的感染源不但透過輸血傳染給大量患者，Alter 和同事更發現肝炎患者的血能進一步傳染給黑猩猩。透過研究和觀察，Alter 將這種肝炎定義為一種新的「非 A 非 B 型肝炎」(non-A, non-B hepatitis)。

把 C 型肝炎病毒抓出來！

找出病毒是當務之急，但儘管用了當時所有能用的技術，卻仍無法將病毒分離出來。 Michael Houghton 在Chiron製藥公司工作，並進行了分析病毒序列的工作。Houghton 和他的同事們從被感染的黑猩猩血液中提取了DNA片段，這些片段大部分來自黑猩猩本身的基因組，但研究人員預測其中有一些片段是來自未知的病毒，並假設肝炎患者的血液中存在針對這個病毒的抗體。他們使用患者血清來測試 DNA片段編碼的病毒蛋白，並在其中發現了陽性反應！而這個片段來自一種新型的RNA病毒，屬於黃熱病毒科，被命名為C型肝炎病毒。

C 型肝炎病毒的發現具有重要意義，但仍有難題尚未被解決：僅僅病毒本身就能引起肝炎嗎？

為了回答這個問題，科學家不得不研究複製的病毒是否能夠並引起疾病。 Charles M. Rice 以及其他研究RNA病毒的小組指出，C 型肝炎病毒基因組末端的一個先前未知的區域，可能對病毒的複製非常重要。Rice 還觀察到分離出的病毒樣本中有遺傳變異，並假設其中一些可能會阻礙病毒複製。

透過基因工程，Rice 製作出了 C 型肝炎病毒的 RNA 變異體，其中包括病毒基因組那重要卻在之前未被發現的區域。將這種 RNA 變異體注射到黑猩猩的肝臟中後，能在血液中檢測到病毒，並觀察到與肝炎患者相似的病理變化，這證明了 C 型肝炎病毒是能導致透過輸血引起肝炎的病毒。