聽說考古學家總是在挖死人骨頭，才能研究史前人類的基因序列？現在可以不用挖骨頭啦！研究口香糖就可以啦。
最近，科學家第一次運用出土的古早味口香糖與上頭的唾液，定序出一位丹麥女性──蘿拉 (Lola) 的完整基因組。
見過蘿拉嗎？如果你沒看過，現在讓你看看。（大誤）圖／© Tom Björklund
骨頭掰掰！丹麥口香糖寫歷史
這塊古早味口香糖出土於丹麥羅蘭島西爾索姆 (Syltholm) 遺址，距今 5,700 年左右。
鑒於考古出土遺物的性質，絕大部分出土人體的 DNA 採集都是透過骨頭進行，這是科學家首次從非人骨的物體上成功提取完整的古代人類基因，堪稱一大突破。研究人員甚至還在上頭發現大量且多元的古代微生物 DNA ，從細菌、植物到動物等等皆包含在內。
哥本哈根大學 (University of Copenhagen) 全球研究所 (Globe Institute) 副教授施若德 (Hannes Schroeder) 表示，「可以從人骨外的地方成功提取出完整的古代人類基因組，真的相當令人驚豔。」
出土於丹麥，距今 5,700 年左右的古早味口香糖。圖：Theis Jensen
石器時代也有口香糖？跟你想像可能不一樣
樺木瀝青是一種能透過加熱樺樹皮而獲得的黑褐色物質，加熱後可用於黏著，像是將石刀固定於手柄上，而這項習慣最早可追溯至中更新世（約 750,000 到 125,000 年前）左右。出土的樺木瀝青表面時常存在齒痕，一來可能是因為樺樹皮加熱後冷卻會變硬，所以人們使用前必須將它嚼軟；二來，白樺樹皮具有防腐性，人們會當作藥用，用以防治牙齦疾病。所以，它也扮演了「古早味口香糖」的角色。
樺木瀝青的製程主要是將樺樹皮在密閉下加熱，並由加熱過後出現的焦油和灰燼組成。圖：WIKI
瀝青碎片在被咀嚼的過程中，它的無菌和疏水特性抑制了微生物和化學降解，讓 DNA 被截取並保留在裡頭，提供了古代人類和非人類生物的 DNA，以及古代人類遺傳、表型、健康狀況等等面向的生存訊息，讓現代人能一窺他們的生活片段。
不是每一次的考古發掘都能發現人類遺體，這種時候，被嚼食過的物體就成了研究人員的唯一指標。不過，在過去，考古學家總懷疑不起眼的它們是否真能提供古代 DNA ？一直到最近，研究者們才真正擁有能從「古代口香糖」提取基因組資訊的工具。從這塊蘿拉的口香糖，他們提取了她的 DNA 和微生物群相，並在當地發現製造工具和屠殺動物的痕跡。除此之外，該處並未發現人類遺骸。
口香糖的碳十四定年結果約落在 5,700 年前，當時丹麥從中石器時代進入了新石器時代，南部和東部地區引入農業，而中石器時期的狩獵採集者的生活習慣也因此受到了干擾。
古早味口香糖告訴了我們甚麼？
蘿拉雖然身處丹麥中石器到新石器時代的交界，但遺傳上仍完全屬於西方狩獵採集族群，並沒有任何新石器時代農民的血統。這表明當時在斯堪地那維亞南部的新石器農業社群的遺傳影響，可能不像以前所想的那樣迅速及普遍，而當地的狩獵採集者的生存期則比以前想像更長，和農業人口共榮共存，只是沒有情慾流動。
歐洲人的 DNA 交流與組成。圖：WIKI（點圖放大）
和其他古代歐洲狩獵採集者一樣，蘿拉擁有藍眼睛、黑頭髮、黑皮膚，但她的年齡、死亡時間和地點等資訊，研究者都無法得知，因為關於她的一切，都只能從這塊瀝青上既有的基因證據進行推斷。
換句話說，蘿拉可能其實是位丹麥阿嬤，而非女孩也說不定。
研究人員從被她嚼食過的樺木瀝青中，推測蘿拉有乳糖不耐症，生前最後一餐是鴨肉和榛果，且患有牙齦疾病。她口中多數的病菌類型都很正常，但也有些具致病性，如：肺炎鏈球菌 (Streptococcus pneumoniae)和人類皰疹病毒第四型 (Epstein–Barr virus)，不過，發現病菌也不等於她咀嚼這塊口香糖時就患有肺炎、或曾引起過任何人類皰疹病毒第四型的症狀就是了。
口香糖的逆襲！不起眼的文物也有無價資訊
美國考古學家史蒂文．勒布朗 (Steven LeBlanc) 曾在 2007 年，以咀嚼過的絲蘭纖維，開創了以「非人體材料」獲取人體基因資訊的領域。他表示，這種從瀝青上的人類口水中分離出特定植物和動物 DNA 的能力，使研究人員能夠發掘那些古代人類在考古紀錄上看不見的飲食習慣。
勒布朗亦補充，這次發現提醒了大眾，即使是最不起眼的文物也應加以研究和保存，看似古老的「古早味口香糖」也可能包含無價的資訊，改變人類對過去的認知。
如果想更了解蘿拉的故事，也可以參考以下 News24 World 的影片：
資料來源
- 本文編譯自 Kristin Romey 所撰寫之科普報導 DNA from Stone Age ‘chewing gum’ tells an incredible story ，刊載於 National Geographic ( Dec.17, 2019 )
原始研究
- Jensen, T.Z.T., Niemann, J., Iversen, K.H. et al. A 5700 year-old human genome and oral microbiome from chewed birch pitch. Nat Commun 10, 5520 (2019) doi:10.1038/s41467-019-13549-9
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- Ancient ‘chewing gum’ yields insights into people and bacteria of the past. by University of Copenhagen the Faculty of Health and Medical Sciences
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