- 作者：何郁庭│國立中興大學森林系碩士畢業，現職計畫專任助理。
一個尋常午後，窗台邊突然傳來巨響。
原先以為是鳥撞上玻璃，走近一看，才發現是前幾天隨手採下木豆 (Cajanus cajan) 的莢果，因乾燥後開裂，發出巨大的爆裂聲。兩片木質果皮分別捲曲成螺旋狀，數顆木豆種子則彈射到各處，窗台前一片狼藉。
木豆 (Cajanus cajan)。成熟開裂的莢果，圖為當事莢果。圖／作者
開裂的兩片果皮很堅韌，怎樣也沒辦法回復成打開前的樣子，這引起了我的好奇。我猜想，部分的豆科植物是不是利用莢果開裂，使種子「彈射」到更遠的地方，以利於種子在更遠的地方發芽呢？
為此，我開始搜尋一些跟「豆科」以及「種子傳播」有關的報告，發現一篇來自雨林生態期刊 (Journal of Tropical Ecology)的文獻，這個研究位於西非的加彭 (Gabon)，講述 Tetraberlinia moreliana 這種雨林中的喬木，如何讓光滑扁平的種子，從樹冠「彈射」到 50 公尺以外的沙地上。
T. moreliana 是豆科下甘豆亞科的大喬木，根據描述，樹高可以生長至 51 公尺，同時，它也是加彭地區雨林的「突出樹」，比週遭大多樹木來得更高，半圓形的樹冠遮住了週圍其他樹的樹冠。T. moreliana 的木質莢果生長於樹冠層並突出於樹冠，像一枝枝三角旗豎立。每個莢果內含 0-4 顆扁平盤狀的種子，而平均是 2 顆。
Tetraberlinia moreliana 莢果圖。A. 在樹上未開裂的莢果，長軸水平於地面，宛如一枝旗子豎在樹冠外層。B. 扁平盤狀的種子。C. 開裂的莢果。D. 完全乾燥後的莢果果皮。圖／Explosive seed dispersal of the rainforest tree Tetraberlinia moreliana (Leguminosae —
Caesalpinioideae) in Gabon.
種子可以彈射多遠呢？
研究人員嘗試觀測 T. moreliana 的種子究竟能彈射多遠，因此設計了試驗：
首先，他們定義了「水平傳播距離」，也就是彈射落底的種子，到樹冠邊緣的最近水平距離。
然後，在莢果成熟的 12月至 2月期間，每日計算有多少種子彈射到預設的區域，以 50 公尺為界，由於密集的植被和起伏的地形，水平距離小於 50公尺的區域並沒有計算種子落下的數量。又因為觀測的地點是沙地地形，所以也毋須擔心種子落地後滾去很遠的地方。實驗之所以不計算所有彈射的種子，而僅僅計算 50 公尺之外的種子，其實是因為觀測地點的限制，使得研究人員無法計算所有的彈射種子數量。T. moreliana 是雨林中特別高聳的獨立樹，距離林緣 50 公尺，除了落在雨林外沙地的種子，剩下的皆會落進雨林中，而雨林有複雜的垂直結構，包含樹冠層、第二樹冠層、灌叢、地被、腐植質…等，除此之外，還有各種附生植物及藤蔓，要從雨林中找到觀測樹所有的種子，是非常困難的！
這個觀察共調查了 4 棵樹，經過 3個月的計算，研究人員記錄到最遠的彈射距離可達 61 公尺，而彈射距離取決於樹的高度。他們對其中一棵樹進行較詳細的觀察，根據莢果估算了總種子數，大約有 15,000- 20,000 顆種子，其中 1.5- 2% 的種子彈射距離超過 50 公尺。
此外，研究中也爬上樹將莢果採下，將果序插在沙地上，觀察開裂時種子彈射的角度和距離。18 顆種子中，距離最遠的可達 23.2 公尺，仰角則平均 17.3°。
Tetraberlinia moreliana彈道假設剖面圖。實線為最佳路線。圖／Explosive seed dispersal of the rainforest tree Tetraberlinia moreliana (Leguminosae —Caesalpinioideae) in Gabon
研究人員試圖重建種子彈射的彈道，並繪製剖面圖。而這個預測的彈道有一些前提：
1. 起始點為樹冠外層
2. 沒有受到風及其他外力作用
3. 受到的空氣阻力與速度平方成正比
4. 接觸地面後便不再移動
依照以上前提而重建的軌跡，其起始點仰角為 21.2°，初始速度為 37.1公尺/秒，比前人研究沙盒樹 ( Hura crepitans) 彈射的起始速度 70 公尺/秒還要低得多。沙盒樹是大戟科的植物，彈射距離最遠紀錄是 41 公尺。
與沙盒樹同屬 Hura polyandra 果實爆開的畫面。（這邊是用暴力砸開）
生活中其他靠彈力傳播的種子與問題發想
毛毛蟲以會即將爆開的果實為食，會發生什麼事呢？
回想我們生活中常見的彈力傳播種子，不外乎兒時共同回憶的非洲鳳仙花、紫花酢漿草，除此之外，還有蕨類的孢子囊，彈射距離不外乎數十公分，然而 T. moreliana 卻能將種子傳遞到數十公尺之外，飛越其他樹木直至雨林的邊緣。
不過，有趣的是，若這是一個有效的傳播方式，又為什麼彈射距離超過 50 公尺的比例僅僅 2%呢？這個問題，並沒有在報告中得到明確解答。
再看看木豆，儘管原先的疑惑得到解答，卻隨之而來出現更多問題。木豆並非雨林中的突出樹，而是高 1- 2公尺的灌木，彈射的種子傳播策略，在原生育地有怎樣的優勢？此外，木豆的種子又能彈射多遠、速度多快？是否有方向性？這些問題，也許得自己設計實驗才能獲得解答了。
參考資料：
- Van Der Burgt, X. M. (1997). Explosive seed dispersal of the rainforest tree Tetraberlinia moreliana (Leguminosae–Caesalpinioideae) in Gabon. Journal of Tropical Ecology, 13(1), 145-151.
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