過年返鄉，阿公阿嬤是否會問你幾年級、念什麼，卻又馬上忘記？老化讓人身體的各種機能都開始退化，包括記憶力。但這究竟是什麼在作祟呢？最新的研究發現，記憶喪失和血液中隨年齡增長而逐漸增加的一個免疫性蛋白質有關。這個蛋白質會損害新的大腦細胞的形成，並且導致和老化有關的記憶喪失現象，至少對於老鼠來說是這樣。研究者表示，如果可以阻斷這個蛋白質，或許能幫助預防記憶退化，或治療認知障礙。
photo credit: Neil Moralee
美國加州大學舊金山分校（University of California, San Francisco, UCSF）神經學家Dena Dubal：「這個研究結果非常振奮人心。」另外，雖然他並沒有參與這個研究，卻也覺得：「這個發現的重要性不可被低估，因為全球的人口正在極速的老化中。」
台灣也正面臨人口老化的現象，世界衛生組織定義當65歲以上人口占總人口超過7%即為老化中社會，台灣在1993年底達到這個標準，2007年超過10%。內政部103年底的人口統計結果顯示，老人占總人口12%。其中，輕微認知障礙人口占18.67%，失智症人口占8.09%。失智症有許多不同的類型，發病症狀、原因也都不盡相同。
《大法官》。圖片來源：collider
小勞勃道尼主演的《大法官》這部電影中，他的父親是一名在家鄉很有名望的法官，牽扯進一起殺人案件。卻因為年紀大了，有失智的現象，使得案情撲朔迷離，接著帶出司法與親情之間的矛盾情節。
已經有許多研究團隊發現將較老的老鼠血液輸至較年輕的老鼠後，年輕的老鼠變得動作遲緩、缺乏活力、虛弱，且健忘。反之，年輕老鼠的血液可以讓年長老鼠重新拾獲他們的活力與記憶。
《明日的記憶》這部電影也和失憶有關，渡邊謙飾演一位中年男性上班族，卻突然罹患了阿茲海默症，開始無法工作，必須離開職場。老婆因此扛起經濟負擔，還要照顧老公，最後丈夫甚至已認不出她。也是一部溫馨感人的作品。
《明日的記憶》。圖片來源：Maureen Lee
「如果過了明天，我連你都忘記了，也請你緊握我的手，陪我繼續走下去。」——《明日的記憶》
美國加州大學舊金山分校的神經科學家索爾·比列達（Saul Villeda）與其研究團隊發現這樣的現象與一個免疫蛋白有很大的關係—— β2 microglobulin （簡稱B2M）。B2M是個辨認宿主與病原體的免疫蛋白，保護宿主不受病原體侵害，卻被發現在阿茲海默症或其他認知障礙的病患體內有較高的含量。
比列達與他的研究同仁一開始測量了不同年齡層的人、老鼠血液中的B2M含量，發現B2M在血液中的含量隨年齡的增加而上升。
研究團隊接著將B2M注射到三個月大的老鼠體內，發現老鼠雖然已經受過訓練，卻還是嘗試了兩次或以上才走出水迷宮。而且，他們大腦中的神經元比正常三個月大老鼠還要少。
Morris water navigation task，也稱作Morris water maze，是行為神經學研究上面常用來測試空間概念、記憶的一種方法。 資料來源：維基百科
不過，當30天過去，這個蛋白質從他們體內消失之後，他們的記憶障礙也跟著消失，新生的大腦細胞數量也恢復正常。
隨後，為了確定減少B2M的數量可否治療或減輕當老鼠老化時的記憶力喪失現象，研究團隊將B2M的基因利用遺傳工程的方式去除。結果，缺少B2M基因的老鼠相較控制組有較好的學習、記憶能力。以走出水迷宮的能力來說，缺少B2M基因的老鼠幾乎和年輕的老鼠一樣好。
「這顯示出你可以從血液下手，而不是大腦，去有效地控制記憶喪失的問題，」比列達說，「而且對人類來說，這也是更簡單、可行的方式。」
這個研究證實了B2M在老化與記憶扮演了重要的角色，加州大學柏克萊分校（University of California, Berkeley）的生物學家Irina Conboy說，這項發現未來會進入人體臨床試驗，目標在於阻斷B2M或其他相關的物質，來治療或預防人類的記憶障礙。
下次當你想不起來鑰匙放哪裡，就可以責怪你血液中這個免疫蛋白了。這項研究也讓治療阿滋海默症、失智症又邁進了一步。
資料來源：
- ‘Old-age protein’ may cause memory loss Science news. [July 6, 2015]
- 人口老化的原因與結果 陳寬政
- 台灣失智症協會
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