有些科學家對於人類上太空後的身體變化非常好奇，例如最近就有針對雙胞胎太空人的研究，那如果把植物送上太空，會有什麼影響呢？其實，日本人早在 2008 年就做過這種有趣的嘗試了。當年，他們特別挑選櫻花的種子進入太空，而數年之後，這些種子帶著滿滿的宇宙謎團長大成樹，並提前開出特別的花朵。
現在，就讓我們來回顧一下曾讓日本的僧侶和科學家都為之瘋狂的宇宙櫻花吧。
千年櫻花終於後繼有樹
這一株「太空櫻花」曾在國際太空站（International Space Station ，ISS）度過好一段時間，其後回到原本的家園落地生根。在 2014 年的 4 月 1 日愚人節當天，它開出了漂亮的櫻花，這時，它的樹齡約為四歲，比一般自然生長的櫻樹早了整整六年開花。
太空櫻花的開花時間如此大幅度超前，使得日本岐阜市古剎願成寺（Ganjoji） 的僧侶們感到十分困惑。
願成寺的住持梶田昌宏（Masahiro Kajita）在接受法新社電訪時表示，對於櫻花的生長速度感到十分訝異，在此之前，老樹「中將姬誓願櫻」的種子從未發芽過。
「我們對此感到很高興，因為如此一來 1250 歲的老樹終於有了繼承者。」
著名的中將姬誓願櫻。圖／官網
太空計畫讓孩子參與櫻花生長
這顆來自「中將姬誓願櫻」的神奇種子，曾經參與了太空櫻花計畫。在這個民間企業發起的計畫中，收集了日本全國 14 地各式品種的櫻花種子。
這些種子在 2008 年 11 月時，跟著日本太空人若田光一（Koichi Wakata）前往國際太空站，而後再繞行地球 4100 次後，於隔年 7 月跟著若田一起回到地球。
日本太空人若田光一展示櫻花種子。圖／法新社
結束太空旅程後，有些種子被送到實驗室進行研究，不過大部分都回到自己的家鄉，其中部分種子被種在靠近寺院的苗圃中。
計畫主持機構「日本載人太空系統」（Japan Manned Space Systems ，JAMSS）的發言人冨岡美穂（Miho Tomioka）說道，送種子上太空是教育文化計畫的一部份，這個教育計畫讓小孩收集樹苗，並了解它們如何在太空之旅後生存並長大成樹。
「我們原先預期願成寺的樹會在種植後 10 年左右開花，而孩子也到了一定的年紀。」冨岡美穂說。
櫻花早開原因有待釐清
但是，這棵性急的櫻花顯然等不及孩子長大，早已先跑一步了。
在 2014 年 4 月，這株太空櫻花已經長到 4 公尺高，而後突然開出 9 朵花，這些花朵只有 5 片花瓣，而原生樹則有大約30片花瓣。相較於一般的櫻花樹，大約需要 10 年才會長出第一批花苞。
太空櫻花只有五片花瓣。圖／法新社
令人訝異的是，願成寺的樹苗不是唯一早開的太空櫻花。
在14處地方中，有4處的櫻花已經開出花朵。在 2012 年，在山梨縣北社市（Hokuto）這個位於東京西方約 115 公里的山區之中，一株年輕的櫻樹在被種下的兩年之後，開出了 11 朵花；而通常此品種的花要到 8 歲才會開花。
筑波（Tsukuba）大學的研究員富田─横谷香織（Kaori Tomita-Yokotani）向法新社表示自己為這個外星迷團所震懾，她說：我們暫時不能排除這樣的現象可能是肇因於暴露於外太空環境的影響。
横谷香織是一位植物生理學家，她認為要找到櫻樹生長速度如此之快的原因是很困難的，因為沒有對照組的存在。她說，不能排除櫻樹與其他品種的異花授粉這個原因，但是由於缺乏數據，以至於很難得出明確的結果。
「當然，有可能因為暴露於較高劑量的宇宙射線中，因此加速了種子發芽和整體生長的速度。」横谷香織表示。
這株神秘而美麗的太空櫻花帶給我們無盡的謎團，而到目前為止，科學尚未給出一個確切的解釋。寶傑，你怎麼看？
原文出處：
- DNEWS, “Cherry Blossom Grown from Space Seeds a bit Weird“, Seeker, [2014.04.11]
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