在《侏羅紀公園》中，科學家從琥珀中的蚊蟲抽取恐龍的DNA來複製恐龍，這在現實中恐怕不可能辦得到，但琥珀還是給了科學家驚喜。琥珀的前身是樹脂，羽毛被樹脂黏在樹上，對小鳥來說應該是個悲劇吧。可是一個發生在中白堊紀的悲劇，卻讓古生物學家在琥珀中發現了恐龍時代的遠古鳥類之翼。
圖／張宗達繪製，邢立達博士提供。
中國地質大學的古生物學家邢立達，和加拿大皇家薩斯喀徹溫省博物館無脊椎動物古生物學館長 Ryan McKellar 等人，從兩個來自緬甸北部克欽邦胡康河谷的琥珀，意外地發現其中包裹了兩個鳥類翅膀和部分軟組織，一個標本被稱作「天使之翼」，另一個稱作「羅斯」，標本保存有九千九百萬年之久。此研究於 6 月 29 日（2016 年）發表於《自然通訊》（Nature Communications）期刊。
紫外線下的天使之翼。圖／邢立達博士提供。
羅斯。圖／邢立達博士提供。
兩個標本都不大，前者只有 1.8 公分，後者只有 1.2 公分，從尺寸和骨骼發育判斷，是早熟性的幼鳥。他們利用了電腦斷層掃描及 UV 光來分析重建羽毛的立體結構，顯示兩者可能是同一物種的反鳥。「天使之翼」和「羅斯」裡的反鳥，體長可能只有 3.5 公分。
天使之翼標本實際大小重建圖，by Shenna WANG。 圖／邢立達博士提供。
一般來說，能留下化石供後世古生物學家瞻仰的，大多是堅硬的組織如骨骼，只有少數化石能在沉積岩中留下羽毛等軟組織的印痕，讓科學家發現原來獸腳類恐龍可能大多長有羽毛。在琥珀中找到古鳥類軟組織，更是稀有罕見而難能可貴。
琥珀是樹脂的化石，原本樹脂是植物分泌來保護傷口和對付害蟲真菌的，樹脂流出植物體外會快速揮發水份等流質而硬化，並且還會聚合。樹脂黏性很高，能夠讓被包裹的組織快速脫水，加上本身就有抑菌作用，能夠精緻地保存樣本。
從這兩個鳥類琥珀標本來研判，應該是屬於「反鳥類」，之所以得名，是因為牠們的肩杵臼關節的連接方式與現生鳥類相反。反鳥的飛行能力相對較弱，通常都有牙齒和爪翼，牠們生存了數百萬年，在白堊紀末期與近親恐龍一起滅絕了。
標本DIP-V-15100的顯微照片，研究團隊將該標本命名為「天使之翼」。
圖／Mummified precocial bird wings in mid-Cretaceous Burmese amber.
標本DIP-V-15101的顯微照片，研究團隊將該標本命名為「羅斯」。
圖／Mummified precocial bird wings in mid-Cretaceous Burmese amber.
這些反鳥幼鳥已有現生鳥類的羽毛類型，棕色和白色的羽毛清晰可見，已有明顯的初級飛羽和次級飛羽，所以應該是早熟鳥，類似小雞小鴨，出殻後不久就能獨自活動和覓食，而且身體有絨毛保護；與早熟鳥相反的是晚熟鳥，雛鳥出殻後無法獨立生活，仍需父母照料哺育一陣子，而且身體赤祼無毛。早熟鳥在演化上先出現，後來新鳥小綱一些樹棲鳥類演化成晚熟鳥，例如雀鳥和鸚鵡等就是晚熟鳥。
「天使之翼」，可以清晰地看到層疊的飛羽。圖／邢立達博士提供。
台灣大學生態與演化生物學研究所陳志冠、清華大學生命科學系黃貞祥、中興大學生命科學系鄭旭辰、台大生命科學系丁照棣及中研院生物多樣性中心李文雄院士等人，就發現原來晚熟鳥的雛鳥赤裸無毛，是因為羽毛發育的所需分子 SHH 的表現被抑制，讓雛鳥羽毛發育停頓。他們進而利用 RNA 定序發現，SHH 可能受到 FGF16 的抑制。 
陳志冠把 FGF16 選殖到一種鳥類反轉錄病毒載體感染了雞胚胎，感染到病毒而表現 FGF16 的皮膚，羽毛發育就會受到抑制，證實了 FGF16 參與了絨毛發育的抑制。這個發現發表在《分子生物與演化》（Molecular Biology and Evolution）期刊。 
邢立達等人的此發現，再次指出早熟鳥是祖徵，晚熟鳥是後來演化出的，可能透過提高表現 FGF16 分子而抑制了絨毛發育而形成的。
台北市立大學運運動健康科學系的曾國維也參與了研究，他在「果殻網」指出，「天使之翼」標本中有雙向爪痕，標本四週還有大量腐敗物，以及裸區暴露出的皂化外觀等，顯示牠至少在被樹脂部分包裹時還活著。而「羅斯」標本則沒有這些特徵，可能來自死鳥，在被包進樹脂前就已腐化。
「天使之翼」和「羅斯」提供了大量訊息讓我們能夠瞭解白堊紀一群已滅絕的反鳥，相信未來古生物學家還會有更多精彩的發現。
本研究第一作者邢立達博士與第二作者Ryan C. McKellar教授。圖／邢立達博士提供。
原學術論文：
- Xing L, et al. Mummified precocial bird wings in mid-Cretaceous Burmese amber. Nat Commun. 2016 Jun 28;7:12089. doi: 10.1038/ncomms12089.
- Chen CK, et al. Regulatory Differences in Natal Down Development between Altricial Zebra Finch and Precocial Chicken. Mol Biol Evol. 2016 Apr 26. pii: msw085. [Epub ahead of print]
參考資料：
- Laura Geggel. Mummified, 99-Million-Year-Old Wings Caught in Amber. LiveScience. June 28, 2016.
- Kristin Romey. Rare Dinosaur-Era Bird Wings Found Trapped in Amber. National Geographic. June 28, 2016.
- 环球科技观光团. 中国研究者在琥珀中找到恐龙时代的早期鸟类. 果壳网.
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