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在現代人的生活中，不管是應酬、開趴、療傷似乎都離不開酒精，而人類又是從何時開始喝酒呢？根據一篇發表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America，PNAS）的研究論文，我們的祖先大概在一千萬年前就開始飲酒了，這比人類懂得釀酒的時間還要早得多！
關於人類祖先什麼時候開始接觸乙醇，有兩種說法，一種說法是，大概在九千年前，當人類發展出農業，並且有其他足夠的食物來釀酒時，酒類才出現在人類日常飲食中；另一種說法是，早在八千萬年前，靈長類就因為吃了腐爛水果而接觸到其自然發酵的酒精。目前新的研究結果較偏向後者。
為了瞭解人類身體何時演化出分解酒精的能力，研究人員選定了ADH4（alcohol dehydrogenase 4）基因作為研究對象，ADH4是一種酶（又稱酵素），它能代謝乙醇等多種醇類，主要分布在靈長類的胃、喉嚨及舌頭，是酒一入口後首先遇到的酶之一。
他們針對28種不同的哺乳動物（包括17種靈長類）的ADH4，分析這28種哺乳類的祖譜，研究他們的祖先是否為近親而又是在什麼時候分道揚鑣，他們總共研究了約7000萬年的靈長類進化史，並以此推估ADH4如何演化，而過去這些祖先的ADH4基因又是什麼樣態。
此研究的主要作者卡里根（Carrigan）是聖達菲學院（Santa Fe College）的古遺傳學家，他和他的同事從這28種哺乳類中取出ADH4，連著他們模擬的祖先基因放入細菌中以轉譯基因並製造ADH4，然後測試這些細菌分解乙醇及其他醇類的效果，卡里根：「我們無法從化石觀察此基因變化的過程，便以細菌去模擬，是一種全新的方法。」。
而結果發現在一千萬年前這個酶發生了基因突變，使人類分解酒精的能力大增，「那時發現這個基因的差異帶來如此巨大改變讓真的讓我很驚訝。」卡里根表示。研究人員也指出這個突變發生的時間點正好與人類祖先從樹上轉移到地面生活的時間一樣，讓人類祖先得以在食物匱乏時消化掉到地面的腐爛水果維生。
「我想酒精是次要選擇」卡里根表示「若有正常水果跟腐爛水果讓他們選擇，他們還是會選擇正常新鮮的那一個，縱使當時的人類祖先能夠吸收腐爛水果，不代表他們能代謝良好，吸收少量酒精或許有某些益處，但過量的話就另當別論了。」
對現代人來說，適量的飲酒對身體有益，但過量勢必造成身體的負擔，科學家們認為，飲酒對人類帶來的問題（如心臟疾病、肝臟疾病及心理疾病等）是因為人類基因還沒演化到能充分代謝酒精，同樣的，人類基因也還未能負擔大量的糖、鹽及脂肪，因此帶來糖尿病、高血壓等健康問題。
關於人類接觸酒精的歷史，此研究只是第一步，在未來卡里根及他的同事希望研究過去地上腐爛水果中的酒精含量可能是多少，而大猩猩是否會因為水果中酒精含量不同而有所偏好。「同時，我們也想研究其他參與酒精代謝的酶是否也與ADH4在同一時間演化」卡里根表示。
參考資料：
- Origins of Human Alcohol Consumption Revealed. Livescience[12.01.14]
- Matthew A. Carrigan;Oleg Uryasev;Carole B. Frye;Blair L. Eckman;Candace R. Myers;Thomas D. Hurley;Steven A. Benner. (2014) Hominids adapted to metabolize ethanol long before human-directed fermentation.Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America.